1918年，第一次世界大战以同盟国惨败宣告结束，中国是战胜国之一。中国从鸦片战争时代开始的漫长寒冬就要过去，在这“公理战胜强权”的时代，将召开的巴黎和会将还中国一个公道，取消半个多世纪以来西方列强强加在中国身上的一切不平等条约。
然而，巴黎和会迅速把国人的梦想击得粉碎。几个大国无视中国的反对，也无视他们曾鼓吹的“公理”，将中国山东的权益出卖给了日本。国内爱国运动风起云涌，而在巴黎，1919年6月28日，中国代表团最终拒签丧权辱国的《凡尔赛和约》，中国第一次对列强说“不”。在参加巴黎和会的中国代表中，一位非常年轻的代表——顾维钧在和会的外交和最后的拒签中发挥了至关重要的作用。
立志报国求学海外
顾维钧1888年生于上海。中国在鸦片战争后，一步步陷入列强的侵略包围之中，而上海又是一个中外交往非常集中的地方，顾维钧从小就看到了很多中外不平等的状况，因此从小就有着通过自己的努力来改变中国积弱状况的理想。一次，少年顾维钧经过外白渡桥，看见一个英国人坐着黄包车，急着要去看跑马。拉车上桥本来就累得很，他还用鞭子抽打车夫。顾维钧很愤怒，于是斥责这个英国人说：“Ａｒｅｙｏｕａｇｅｎｔｌｅｍａｎ？”（你还算是个绅士吗？）后来，顾维钧在回忆录中提到这段往事，并说“我从小就受到这些影响，感到一定要收回租界，取消不平等条约。”
1904年，16岁的顾维钧剪辫易服，远渡重洋，留学美国。他选择了在哥伦比亚大学主修国际法和外交。顾维钧的老师约翰穆尔曾担任美国助理国务卿，有丰富的外交实践经验，他以一个外交官的标准来要求、培养顾维钧。顾维钧在学校成绩非常优秀，曾担任了哥伦比亚大学校刊《瞭望者》的主编，这对于一名留学生是非常难得的。
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