在国家政权的教化及倡导下，封建统治者为褒扬贞女节妇而设立了贞节牌坊。无数妇女自觉或不自觉地用血泪甚至生命捍卫着贞节，铸就了一座座贞节牌坊与贞烈墓。“饿死事小，失节事大”这种贞节观也就成了一道加在妇女身上的沉重枷锁。有人甚至为所谓的“贞节”付出了生命的代价。
晚清到民国初年，有一个叫任宝芝的女性，她生于1888年（光绪十四年）。任宝芝是一个十分传统的女子，传统的贞节观念使她把贞节看得比生命还重。她幼年时，同一个王姓男孩定了娃娃亲。王长大后，外出闯荡，从此一去不归。任宝芝在家简妆素服，默默等待未来夫君回乡。民国二年（1913年），时年二十六岁的任宝芝遭流言污蔑，为保节明志投塘自尽。
任宝芝自尽的年代，处于新旧交替的转折时代，辛亥革命虽然成功推翻了封建制度，却无法革去束缚在人们思想中的贞节观念。1913年3月，袁世凯窃取中华民国大总统职务后，推行了一系列复古倒退政策，强化表彰节烈的政府行为，片面要求妇女守贞节。任宝芝的投塘保节之举，正好迎合当权者施政之要求，故经当地官员的奏请，立刻得以旌表。
贞节牌坊是传统观念下的一种贞节标志。在明清以来贞节观念近乎宗教化的社会里，贞节已经深入到每个人的意识里。而对这种观念的推崇和信仰更刻入骨髓的，是对处女贞洁的膜拜。
秦汉时代就有了处女检查的事。汉代的帛书《养生方》中有“守宫砂”的记载：“取守宫置新瓮中，而置丹（于）瓮中，令守宫食之。须死，即治，轧画女子臂若身。如与男子戏，即不明。”此种方法，就是用丹砂喂养蜥蜴，然后把它捣烂，这就成为一种红色颜料，把它点在女子手臂上，终年不褪。
两性
如果她与男性有了“亲密接触”，这红色就会褪掉，所以蜥蜴又名守宫。如此，只要看女子手臂上有无“守宫砂”，即可检验处女与否，这真是中国历史上贞洁观念的一大发明。这种有点荒唐的发明，其可靠性在科学面前，不能不让人怀疑。需要批判的是，“守宫砂”摧残了人性，有很多女性因为“不贞”而付出了生命的代价。
清代，对女性贞节的宗教化信仰，使处女观念深入人心。到了晚清和民国时代，虽然东西方文明在发生剧烈的碰撞，但这并没能从骨子里改变人们的处女情结。当时，不仅小康人家娶妻，富室纳妾、买婢一般也要求对方是处女，对处女的检查也是最基本的要求。当然人们认为，最靠得住的办法还是新婚时看女子是否有落红。这样一来，新婚之夜检查新娘是否处女就成了婚礼中不可少的仪式，贺客们都极关心男方在翌日清晨出示新娘“落红‘的标志。若新娘果为处女，男方还要向女方送去上书”闺门有训，淑女可钦“的喜帖，而女家也以此夸耀邻里；若新娘已非完璧，则常会发生被男方所休的悲剧，而女家亦颜面尽失。为了保全颜面，有女之人家就要从小防范，尽力使女子不离闺阁一步。
在广东一些地方，”落红“更成为男女新婚检验女子贞节的一种习俗。新婚之夜，新郎新娘行房之时，新郎必会交给新娘一方手帕，用来检验新娘是否”落红“。如果新娘当夜有落红，则合族大喜。新娘回门时，夫家必会一路乐队吹吹打打送烧猪到娘家。这种风俗使得女家在嫁女之日，多惴惴不安，唯恐烧猪不至。如烧猪不来，家人对坐愁叹，引为大辱。烧猪一到，则举家相庆，大张旗鼓迎接烧猪，认为是家里教养有方，不辱门户。把烧猪分送亲友，加上红色馒头若干，就是人们所称的”麻蛋“。还有一些地方，习俗更为荒唐。新娘到婆家后，先入洞房，新郎新娘立刻同寝，亲友和家人都在门外等候。不见到新娘的”喜帕“，人们概不道贺，如新娘不贞，不仅不是喜事而且还是大辱。少顷，新郎从房中出来，手上捧着一个红盘子，上盖红布，里面装的就是保留新娘落红的”喜帕“了。这时，新娘家里已备了一顶大轿在门外等候，新郎捧着喜帕直接登轿，去新娘家中报喜并即刻举行婚礼。
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